С богом))
Эрин Галлоуэй, с любовью.
Часть 1
На болотах Луизианы слабонервным делать нечего – особенно ночью. Аллигаторы, змеи и даже редкие для этих мест большие дикие кошки выходят на охоту. В темноте на байу
[1] можно увидеть странные огни. А еще можно наткнуться на приведения и других ужасных тварей. Легко заплутать и сбиться с дороги в бесконечном море травы среди покрытых туманом кипарисов. Один неверный шаг и ты окажешься затянутым в трясину, из которой уже не выбраться.
Реми Будро любил байу в любое время суток. Это его дом. И всегда им будет. Вместе с суевериями, целителями и магией. Ему нравилась местная кухня. Болота. И даже чёртовы аллигаторы. Зной и золотой закат, отражающийся в воде.
Новый Орлеан. Город, которым он гордился. Неважно, сколько раз природа или человек стирали его с лица земли. Он поднимался снова и снова, каждый раз лучше и краше. Это его город. Его байу. Его болото. И его народ.
Люди в районе дельты реки и болот всегда занимались своими каждодневными делами и не просили подачек. Охотились, ловили рыбу, креветок и крабов. Если случалась беда, предпочитали справляться с нею сами. Они обустроились на кишащих москитами болотах и водных путях. Не спрашивали разрешения и не извинялись. Принимали жизнь такой, какая она есть, и брали от неё всё. В большинстве случаев это большие шумные семьи. Любят по любому поводу отмечать праздники. Преданные друзья или злейшие враги. Вспыльчивы, но готовы в любой момент отдать последнюю рубашку.
Путешествуя по свету, Реми периодически возвращался к своим соплеменникам на байу. Каждого из них любил безоглядно, как мог любить только истинный каджун… или леопард, защищающий своё логово. Ненавидел убийц. Это его люди. И никто не мог, ворвавшись в его мир, совершить убийство и выйти сухим из воды.
Реми — высокий крупный мужчина. Широкоплечий, с присущей его виду хорошо развитой мускулатурой. Слегка взлохмаченные чёрные, как смоль, волосы. Цвет глаз менялся в зависимости от ситуации: от тёмно-синего до холодно-голубого. Или же становился насыщенно зелёными, а взгляд – пристальным, серьёзным и сосредоточенным, когда его леопард готов был вырваться на свободу. Лицо с жёстким волевым подбородком и глубокими морщинами почти всегда покрыто плотной щетиной. Сверху вниз вдоль шеи проходил шрам, возможно, от ножа или когтей.
Реми Будро не являлся помесью человека с кошачьими. Как типичный каджун, он родился и вырос на байу. Но в нём преобладала животная сущность. Инстинкты леопарда помогали при работе детективом по расследованию убийств. Реми заработал вполне заслуженную репутацию, что с ним шутки плохи. Он выслеживал убийц как в городе, так и в дельте реки или на болоте.
В небе стояла молодая луна. Катер с воздушным двигателем легко скользил по казавшейся сияющей чёрной воде.
Вдоль берега сплошной стеной рос высокий тростник, образуя узкий канал. Толстые густые стебли препятствовали хорошему обзору. Гейдж, брат Реми, легко и уверенно вёл аэроглиссер по полной скрытых опасностей водной глади.
— Гейдж, ты в этом уверен? Тот же самый преступник? Если это подтвердится, то мы должны поставить ФБР в известность, — сказал Реми.
Он нутром чуял, каким будет ответ. Когда дело касалось убийства, Гейдж никогда не ошибался.
Гейдж Будро — шериф округа, в ведение которого так же, как и его подчиненных, входили байу и прилегающие к нему территории. Прямо сейчас он управлял аэроглиссером с мрачным выражением лица. Гейдж, как и брат, ненавидел зверские убийства.
— Тело нашли в одном из лагерей на краю болота, с другой стороны от «Топей Фентона».
Реми тихо выругался.
— Это ведь Сария нашла труп? Она так и не перестала ради фоток шастать ночью по болотам. А я-то надеялся, что Дрейк с девчонкой справится.
Гейдж фыркнул.
— Реми, ты же знаешь: с нашей сестрёнкой никто и никогда не мог совладать. У неё и муж под каблуком. И из него плохой помощник. Кроме того, ей прекрасно известно, что нельзя ничего трогать на месте преступления. Она сделала снимки на случай, если за время, пока сгоняет за помощью, что-то произойдёт.
— На болоте сотовый не берёт. И ей нечего там делать без сопровождения. Могло произойти всё, что угодно. И это не первый труп, который она там обнаружила. Я думал, Дрейк осознает всю опасность, отпуская её ночью одну на болота, — отрезал Реми.
Иногда младшая сестрёнка доводила до белого каления. Не успев научиться ходить, она уже была сама себе хозяйкой. Их пьяница отец почти всегда о ней забывал. А братьев, которые занимались собственными делами, Сария почти не видела. Поэтому росла без присмотра. Даже теперь, уже замужем за Дрейком Донованом, который мог найти на любого управу, поступала так, как ей заблагорассудится.
Ради фотографий Сария, и глазом не моргнув, могла пойти ночью на болото. Правда, эти снимки приносили хороший доход, и её репутация фотографа дикой природы росла с каждым днём. Но она выбрала опасный род занятий и должна от него отказаться. Точка.
— Старик, сбрось обороты, — сказал Гейдж. – Вижу, тучи сгущаются над головой. Выяснять отношения с Сарией – бесполезно. Словно бросать слова на ветер. Она будет молча слушать, кивать головой, будто соглашаясь, а потом поступит по-своему. — Гейдж пожал плечами. – Однако к тебе она может прислушаться.
— Я и не собираюсь высказывать Сарии свои претензии, — заявил Реми.
Он уже давно отказался напрямую давать сестре отпор без крайней необходимости. И она словно чувствовала, когда старший брат готов свои угрозы подкрепить делом. Например, упрятать под замок, хотя и весьма опасное, но единственно верное решение. Но, как любой уважающий себя леопард, Сария чаще всего наносила ответный удар.
Реми не хотел знать никаких подробностей с места преступления и говорить о том, что Сария нашла на болоте. Ему нравилось составлять свое собственное мнение о произошедшем. Четыре года назад серийный убийца терроризировал Новый Орлеан. И, оставив за два месяца после себя четыре трупа, исчез. Если это тот же самый маньяк, то Реми боялся, что он одним убийством не ограничится. Все подвергаются смертельной опасности, пока этот ненормальный разгуливает на свободе. Ведь территории болот и байу – обширны и пустынны. И ему есть, где развернуться.
Реми – каджун до мозга костей, но в тоже время и леопард… оборотень. Небольшое племя леопардов обжило район байу. Реми не просто принимал форму большой кошки, но был леопардом со всеми характерными чертами зверя. Его дикая сущность всегда готова вырваться на свободу. Легко поддавался страсти и выходил из себя. Сильно ревновал и впадал в ярость, но также отчаянно любил и хранил верность. Невозможно полностью скрыть животную природу. Племя жило по другим правилам и подчинялось лидеру логова – Дрейку Доновану. Жестокие, но необходимые законы позволяли удерживать людей под контролем. Одни имели в качестве пары леопардов, другие – нет. И в этом случае их вторая половина обычно даже не подозревала о существовании их вида. Надлежало сохранить их способность к изменению в абсолютном секрете даже от членов семьи, не способных принять другую форму.
— В домашней гостинице Дрейка и Сарии гость, — рискнул продолжить разговор Гейдж. — Подруга Сарии. Они вместе ходили в школу.
Реми ни на секунду не одурачил этот прозаичный тон. Выдавал чуть заметный признак волнения на слишком невозмутимом лице, словно на нём было написано: «Мой секрет вынесет тебе мозг».
Реми молчал, продолжая смотреть вперед на тёмную водную гладь. Самый простой способ заставить кого-то проболтаться — не проявлять интереса.
— Реми, ты никогда не изменишься, — недовольно проворчал Гейдж. — Бижу Бро, дочь самого знаменитого рок-звезды в истории. Она, наконец-то, вернулась. Прошло четыре года, как умер её папаша. Ты, наверное, думал, что она уже давным-давно живёт здесь.
В памяти Реми всплыли огромные напуганные васильково-синие глаза, что были моменты, когда он хотел схватить ребёнка в охапку и унести в безопасное место. Она унаследовала от отца ангельский голос. Кому как не ему это не знать, ведь он следил за её карьерой.
— Совсем не просто быть единственной дочерью такой знаменитости. Гейдж, он умер от передозировки. Наркотики и женщины, принятые в этом доме, должны были быть ужасными для ребёнка. Всякий раз, ошиваясь возле поместья, мы видели копов, улаживающих очередной инцидент.
— Бедненькая маленькая богатенькая девочка? – подразнивая, спросил Гейдж.
Реми искоса бросил на Гейджа холодный взгляд и усмешка тут же слетела у того с губ.
— Я бы так не сказал, хотя, конечно, в школе дети её постоянно дразнили. По-моему правильнее будет сказать: «Родилась с серебряной ложкой во рту».
— Она унаследовала миллионы. И деньги до сих пор валят, — заметил Гейдж. – Без обид, старик. Деньги могут многое компенсировать.
— Эмоциональную травму и пренебрежение? Нет, не думаю, — возразил Реми. — Её папочка был сущим придурком. И все на байу и в Новом Орлеане об этом знали, но спускали на тормозах. Все в округе были подкуплены. Копы, учителя в унисон утверждали, что она с трудом поддающийся воспитанию бездарь, да ещё и чертовски капризна.
— Возможно, она и была трудным ребенком, — возразил Гейдж.
Реми сурово посмотрел на брата. Свет от молодой луны на краткий миг упал на его лицо, и показалось, что глубокие морщины словно высечены в камне.
— Или, может быть, её отец им за это заплатил, как он подкупил копов и судей, и всех остальных с кем вступал в контакт. Или ты в то время был молокососом и не помнишь, что на самом деле из себя представлял Бодрие Бро.
— Разве не все рок-звезды сидят на наркотиках и имеют кучу любовниц? — Гейдж слегка пожал плечами. – Музыка у него офигенная. Думаю, не так уж и плохо быть дочерью легенды.
— Думаешь? Я не раз слышал, как дети дразнили её на улице. Со слов Сарии лучшая подруга Бижу переспала с её папашкой в средней школе, а потом пыталась его шантажировать. Ни капли не сомневаюсь, что Бодрие переспал с девчонкой, хотя и отрицал и обвинял дочь с её подружкой во лжи. А теперь скажи, как с таким знаменитым отцом можно отличить настоящую подругу от того, кто просто хочет тобой воспользоваться, чтобы встретиться с твоим папочкой?
Гейдж через плечо бросил на Реми такой взгляд, что тот, сам не зная почему, почувствовал себя не в своей тарелке. Он всегда жалел малышку. Угрюмая на вид, с внимательным пристальным взглядом и густыми взъерошенными волосами. Заводилась с пол-оборота, готовая драться по малейшему поводу.
— Кажется, ты хорошо знал девчонку.
Реми небрежно пожал плечами.
— Я помогал ей раз или два. Иногда Сария о ней рассказывала, когда я приезжал домой.
Дважды он вытаскивал с вечеринки попавших в передрягу Бижу и Сарию. Несмотря на то, что оба раза девчонки были трезвыми, некоторым из в доску пьяных парней они казались легкой добычей.
Ну, они ещё легко отделывались. Бижу Бро нельзя назвать легкой добычей, как и Сарию. Практически с пелёнок они должны были уметь за себя постоять. Добросердечные по натуре, они могли пострадать от негодяев. Неудивительно, что Сария и Бижу подружились: обе одиночки, которым пришлось быстро повзрослеть.
— Признаю, тогда она мне совершенно не нравилась, — произнес Гейдж. — Такая вся из себя. Никогда не видел, чтобы она улыбалась.
Реми вспомнил её робкую, едва заметную улыбку, словно та боялась таким образом выдать себя с головой. Девочка крепко обхватила себя руками, длинные волосы спадали на лицо, привлекая внимание к глазам с пушистыми, невероятно длинными ресницами. Губы неохотно изогнулись, и его сердце ёкнуло в груди. В ней, выглядевшей старше своих лет, на одно мгновение он смог разглядеть ребёнка.
— Она улыбалась. Возможно, ты подобно всем остальным, осуждал её за то, кем она не являлась. Держу пари, ты думал — она задавала.
Не спуская глаз с тёмной блестящей водной глади, Гейдж, ловко управляя аэроглиссером, свернул в узкую протоку в высокой траве и въехал в канал, ведущий в сторону болота.
— Она и была.
Покачав головой, Реми смотрел вперёд, высматривая в воде аллигаторов. Бижу Бро была всего лишь запутавшимся ребенком, родившимся в дрянной обстановке. Все деньги мира не исправят того, что происходило в том особняке. Однажды Реми поймал её с наркотиками в гостиничном номере класса люкс. У него тогда всё внутри похолодело. Он просто слетел с катушек и не отдавал отчёта в своих действиях. Выбросил наркотики, не разбираясь, чьи они. И накинулся на трёх негодяев, находящихся в комнате, избивая их до кровавых соплей. При этом его леопард хотел вырваться на свободу и сам растерзать мерзавцев. Реми чудом удалось удержать его в узде. Потом, схватив Бижу, он рванул в ночь.
Реми совершил непростительный, шокировавший даже его самого, поступок. Ему следовало упокоиться. И, прости господи, что делать с Бижу? Однозначно, полиции он её не передаст. Реми схватил малышку за плечи железной хваткой и словно тряпичную куклу так сильно затряс, что её голова замоталась из стороны в сторону. Со слезами на глазах она на него уставилась. Он понимал, что не в состоянии скрыть ярость. Ещё хуже: злился на её папашу, на сложившуюся ситуацию, в которой она оказалась, на коррумпированность его отдела, но не на сбившуюся с пути малышку. В отчаянье от своей беспомощности он вымещал на ней свою злобу.
Восьмилетней девочке следовало бы на него наябедничать папочке или привлечь к уголовной ответственности. Реми за всю свою жизнь ни разу не ударил женщину, не говоря уже о ребёнке. Если бы он застал мужика, когда тот вытряхивал из малышки душу, то избил бы того не раздумывая. Она же стойко всё это вытерпела.
Реми поставил Бижу на ноги с такой силой, что та чуть не упала. Она даже не пикнула, только озадаченно на него посмотрела. А ей следовало ему угрожать. Пререкаться. И много чего ещё, как поступила бы слишком богатенькая и кичливая малявка, чей папочка мог бы скупить и продать их всех, не моргнув и глазом. Он этого ожидал. Ждал от неё упреков.
Достаточно долго она серьёзно и спокойно изучала его лицо.
— Зачем ты это сделал? – с искренним любопытством спросила она.
— Бижу, да, что, чёрт возьми, с тобой?
Реми отвернулся, взвинченный, его леопард рвался преследовать жертв, ярость, не отпуская, клокотала внутри. С ней хотели повеселиться друзья её папаши в возрасте от восемнадцати до двадцати пяти лет. И это не сулило ничего хорошего. Он хотел спустить на них зверя, а не только сделать из подонков отбивную.
— Ты на него не похожа. — Реми знал, что она поняла, кого именно он имел в виду. Конечно же, её папашу, почитаемую всеми легендарную рок-звезду… Всеми, кроме него. — Ты похожа на маму, а не на него. О чем, чёрт возьми, ты думала? Хочешь позволить ему полностью себя уничтожить? Ты этого хочешь?
Бижу нахмурилась, поджав на секунду губы, а потом, вздохнув, ответила:
— Всем начхать.
— Мне не начхать. И тебе должно тоже. Ты хоть представляешь, что могло произойти этим вечером, если бы я не появился?
— Я рассчитывала умереть.
Это прозвучало слишком по-взрослому. Так устало и абсолютно честно. Бижу обхватила себя крепко руками.
У Реми перехватило дыхание. Ещё хуже, его глаза пылали. Как отец мог бросить дочь на произвол судьбы с окружавшими её день и ночь сволочами? Впервые за свою жизнь он подумал о младшей сестрёнке, носившейся без присмотра по болоту. Она одна заботилась об отце-пропойце, пока он и его братья жили своей жизнью.
Реми хотел вытрясти из Бижу эту дурь. Схватить и унести в безопасное место. Но куда? Её отец везде найдет дочь и, как водится, путем подкупа нужных людей выйдет сухим из воды.
— Врезать бы тебе хорошенько, чтобы мало не показалось за такие мысли. Бижу, ты не трусиха и не смей снова так поступать.
Реми положил руки на её худенькие плечи и довольно сильно сжал. Но сохранял спокойствие, борясь с желанием выместить снова на ней свою злобу. Она же, смотря на него, даже не поморщилась.
— Поняла? Этого больше никогда не повторится. Так?
Не отрывая от него взгляда, та покачала головой.
— Произнеси вслух. Я хочу это услышать. Ты завяжешь с наркотиками, спиртным и всякой предложенной отцом ерундой.
— Я завяжу с наркотиками и спиртным, — повторила Бижу тихим, ровным голосом.
— Я отвезу тебя домой и перекинусь словцом с твоим папочкой.
Реми собирался избить негодяя до полусмерти. И как обещал, так же поступит и с ней, если снова застукает с наркотиками.
Именно тогда он увидел эту робкую, едва заметную улыбку, словно Бижу знала, что у него на уме.
— Это бесполезно, но всё равно спасибо.
И Бижу ещё его благодарила! А он только что совершил непростительный поступок – чуть душу из неё не вытряс. То, что она права, ещё больше его взбесило. Даже шеф ему не поможет. Он должен вернуть её в особняк с бассейнами, домашним кинотеатром и боулингом, и ко всему, что там творилось – наркотикам и спиртному, вопиющей коррупции и порочности.
Бижу молчала всю дорогу от отеля до дома. Охранник на воротах махнул рукой, разрешая проехать, а после стал лихорадочно звонить в дом. Реми остановил её на пороге особняка площадью десять тысяч квадратных футов [2].
— Ты понимаешь, что я был неправ, когда поднял на тебя руку. Никто, будь то служители закона или нет, не имеют права тебя коснуться, особенно в гневе.
Не сводя с него пристального взгляда, она с серьёзным видом кивнула. Довольно обескураживающий взор для столь юного возраста.
— Ты сожалеешь? — спросила Бижу.
Ни голос, ни выражение лица не выдавали её чувств в отношении этого вопроса.
Размышляя над этим, Реми нахмурился. Она заслуживала правду, но знал ли он эту правду. Живот скрутило узлом. Его леопард рычал. Рвал и метал. Нет, это неправильно, но...
— Бижу, не знаю, что ответить, — дал ответ Реми, предельно откровенный как с ней, так и с самим собой. — Не представляю, как бы я ещё поступил, чтобы до тебя достучаться или ...
Реми замолчал. Он понятия не имел, и это его удручало, как повлиять на повзрослевшего раньше времени и вставшего на путь разрушения восьмилетнего ребенка.
Он не настолько глуп, чтобы не знать – даже хорошие люди частенько берут взятки. Им нужны деньги, чтобы содержать семью. Копы могли подзаработать, когда отец Бижу приезжал в город и нанимал их телохранителями и охранниками. Нередко они имели дополнительный бонус в виде симпатичных женщин. Если бы не Судный день, Бодрие Бро никогда бы не пришлось отвечать за свои поступки. Помимо служителей порядка были и другие, чья работа заключалась в защите этой девочки. Но вместо этого они просто брали деньги.
Как сказала Бижу, если бы он арестовал Бодрие, то потерял бы работу. Реми не мог с ней спорить, не мог объяснить, почему вышел из себя, увидев её в том гостиничном номере среди наркотиков и мужиков, которые несомненно ею воспользовались, если бы он им не помешал. Хорошо ещё, что ему попалась на глаза Бижу, которая в сопровождении трех взрослых парней входила в люкс.
Потянувшись через Бижу, Реми открыл входную дверь и жестом пригласил войти. Она расправила плечики и вздёрнула подбородок. Лицо с тонкими чертами стало угрюмым, когда она встряхнула непослушной гривой волос, и они упали на глаза. Девчушка вошла внутрь. За ней последовал Реми.
На мраморном полу повсюду валялись иглы. На журнальном столике из красного дерева с проложенными дорожками кокаина стояла широкая ваза полная таблеток. Повсюду были раскиданы пустые бутылки из-под различных крепких спиртных напитков и вина. Несколько участников рок-группы полураздетые лежали вповалку на подушках и диванах с одной, а иногда и с двумя девками. Коробочки с неиспользованными презервативами были разбросаны по всей комнате, а использованные валялись на полу и дорогих коврах. Голый Бодрие Бро в оцепенении распластался между двумя обнажёнными женщинами.
Бижу ни на кого не смотрела. Слишком не по-детски взрослый взгляд был устремлён только на него. Без сомнения она могла прочитать отвращение на лице Реми.
— Оставь. Если его арестуешь, он уже через час будет на свободе, а ты потеряешь свой значок. Не парься. Я бы предпочла, чтобы ты был рядом.
— Кто они?
Он кивнул в сторону двух женщин с Бодрие. По лицу одной из них была размазана помада. Ею же разрисована грудь, а на животе остались дорожки кокаина.
— Одна — мой домашний учитель, другая — гувернантка. Их огромный заработок совсем со мной не связан. – Без капли горечи в голосе устало констатировала она. — Когда он от них устает, то увольняет и нанимает новых.
— Куда ещё я могу тебя отвезти?
Бижу пожала плечами.
— Куда? У меня нет других родственников. Я понятия не имею о родне с маминой стороны. Есть только я и Бодрие. – Она снова пожала плечами. — Я с этим разберусь. Такое почти каждую ночь происходит.
— Я не могу тебя здесь оставить.
Реми покачал головой. Лучше пустить себе пулю в лоб. Разве можно спать спокойно, если оставить ребёнка в такой обстановке? Он разберётся с этим в полицейском участке, как только увезёт её от греха подальше.
— Иди к машине. Я отвезу тебя к Полин Лафон. Хозяйке гостиницы «Лафон».
— Я её знаю, — отозвалась Бижу.
Она оглядела комнату, и впервые за всё время, выглядела ребёнком, каковым и являлась. Плечики поникли, и на долю секунды, в глазах заблестели слезы. Сморгнув их, она кивнула и метнулась мимо него к двери.
Уже в патрульной машине, Реми написал свой личный номер телефона на бумажке и протянул Бижу.
— Попадёшь в беду, звони.
Реми и не сомневался, что Полин пустит Бижу переночевать. Потом он вернулся в участок и после беседы со своим непосредственным начальником — капитаном полиции — по его совету взял отпуск. Потребовалась прорва времени, чтобы прошло чувство омерзения к себе и ещё больше, чтобы простить себя за то, что не справился с ситуацией. С Бижу нужно было проявить больше такта, а не трясти, пока зубы не застучали. И, чёрт возьми, ему следовало до последнего стоять на своём в полицейском участке, пусть даже это стоило бы ему работы.
Он испытывал отвращение к ним, себе и особенно к Бодрие Бро.
[1] Байу - Заболоченный вялотекущий водоём в дельте реки. Имеет стойкую ассоциацию с географией Юга США, в особенности со штатами Миссисипи и Луизиана.
[2] ~ 9,29 аров (соток)